从医学上讲，所谓药物不良反应是指在治疗疾病过程中发生的与治疗目的无关的有害反应，常难以预见。这种反应有的是因为药物本身的缺损，有的是由于病人的体质问题，也有的纯属于病人滥用药（不属于适用范围，甚至是禁忌者也在自行应用），或者虽属于适用范围（如按医嘱用药）但因为用法、用量不当所致。药物的不良反应，主要有以下几种：
（1）副作用 一种药物，往往有几方面的作用，我们使用它这一方面作用时，其他方面的作用，就是副作用。家庭中用药，要了解药物有什么副作用，应详细阅读所使用的药物说明书。由医院处方开来的药品，亦应询问清楚并记住医药人员的医嘱，一旦发生较严重的副作用要停药、换药，或使用另一药物来抵消其副作用。如治疗支气管哮喘，单独使用麻黄碱以控制喘息，不如同时加用苯海拉明，因为麻黄碱的中枢兴奋作用所致的心悸失眠，可用苯海拉明的中枢抑制作用加以抵消。
（2）毒性反应 是指药物所引起的严重功能紊乱，或某些器官、组织病理变化，是一种比较严重的不良反应。任何药物都具有一定毒性，莫说剧毒药，就是常用的普通药，如用药量太大、用药时间过长，或患者个体对药物敏感性特强，都可出现毒性反应。老年人由于排泄药物的功能多已程度不同地衰退、小儿由于排泄功能尚不成熟等，因此这些特殊人群用药时，药物容易蓄积体内，故而更易引起中毒。
药物对人体各系统、器官或组织，有一定选择与亲和性，如阿司匹林、氯霉素等易引起造血系统损害，引起如粒细胞减少、再生障碍性贫血等；新霉素、利福平等对肝脏有损害；庆大霉素、磺胺类药物对肾脏有毒性；链霉素、卡那霉素等，能引起眩晕、耳鸣或耳聋，造成听神经损害等。因此，应用药物时需加以注意。
安全的用药原则是：首先应选择高效低毒素的药物，或选择能代替有毒性反应的药物；其次如无特殊需要，一般用药剂量不宜过大，用药时间不宜过长，此原则，对老年人尤为重要。最后一旦出现毒性反应，要及时停药，改用其他药物，严重时应及时就医救治。
（3）过敏反应（也称特异或变态反应） 有些过敏体质的人，用药量虽小，也会产生反应。过敏反应有轻有重，轻者出现皮疹、发热、皮痒、哮喘和鼻炎等；重者可出现血压下降、口唇及四肢末梢发绀或体冷、颜面苍白等休克症状。轻度过敏反应可在用药后即刻发生，亦可迟延数小时至数十小时后发生。过敏性休克，一般在用药后即刻发生，人们熟悉的注射青霉素引起的过敏性休克即是典型的代表，如不及时抢救，可迅速死亡。
（4）继发性反应 首先，这种反应多在长期使用抗生素治疗之后发生，抗生素消灭了它所能消灭的病原微生物（细菌及某种病毒、原虫等）；然而，在体内与被消灭的病原微生物抗衡的细菌，却趁机繁殖起来，“幸灾乐祸”地对人体制造新的感染，这就是药物引起的继发反应。例如长期使用广谱抗生素头孢霉素类（先锋霉素）等，本来是用以治疗肺内细菌感染，可是当细菌被消灭后，霉菌却趁机而入，“兴风作浪”，造成病人肺内霉菌病。
